Van Castle Imam Climbs 5000 Steps Daily to Lead Prayers

Sibğatullah Bilmez, a 28-year-old acting imam residing in the İpekyolu district, climbs difficult paths to lead daily prayers at the historic Süleyman Han Camii. Bilmez takes approximately 5,000 steps to reach the rocky elevation of roughly 100 meters where the summit mosque stands. Although the exact construction date of the mosque remains undocumented, historical records establish that Kanuni Sultan Süleyman restored the structure in 1534. Bilmez assumed his duties at the site five months ago under the appointment of the Diyanet İşleri Başkanlığı and local müftülük offices, marking a routine of physical endurance paired with religious and cultural outreach.

Daily Climb to the Summit Mosque

Bilmez initiates his journey from the Atatürk Kültür Parkı before navigating the steep terrain to reach the top of the Van Kalesi structure. Because the structure falls under the administration of the museum directorate, regular congregants do not attend night and morning prayers, limiting active communal prayer gatherings primarily to midday visits alongside tourists. The daily routine requires Bilmez to descend the identical pathway following evening prayers. He stated that the physical demands of the route bring him personal fulfillment despite the exhaustion.

Yorucu da olsa elhamdülillah severek yaptığım için keyif alıyorum. Atatürk Kültür Parkı’ndan Van Kalesi’nin üzerindeki Süleyman Han Camisi’ne kadar yaklaşık 5 bin adım atıyorum. Camiye öğle namazından önce geliyorum. Bu cami müze müdürlüğüne bağlı olduğu için yatsı ve sabah namazlarının cemaati olmuyor. Akşam namazından sonra tekrar aynı yolu yürüyerek iniyorum. Buraya gelen ziyaretçilerle namazlarımızı cemaat olarak kılıyoruz. Ziyaretçilerimiz kaleyi görmekle yetinmiyor. Aynı zamanda Kanuni Sultan Süleyman’ın eseri olan Süleyman Han Camisi’ni de ziyaret etmiş oluyorlar. Biz de bu görevim bir parçası olarak onları karşılıyoruz, bilgilendiriyoruz.

Sibğatullah Bilmez

Visitor Engagement and Language Skills

Beyond leading prayers, Bilmez interacts directly with domestic and international visitors who ascend the fortress grounds. The daily contact with foreign travelers provided an environment for him to practice and advance his foreign language capabilities. Bilmez noted that he now conducts informational discussions in English concerning the architecture of the mosque, the Urartu fortress, and the historical context of Old Van. These interactions often involve question-and-answer exchanges regarding Islamic religious principles, creating an educational exchange for both the visiting public and the acting imam.

Yorucu yolculuğun ardından zirveye çıktıktan sonra manzaraya bakıp elhamdülillah diyorum. Güzel ve kıymetli bir vazifeyi gerçekleştirdiğim için Allah’a şükrediyorum. Burada İngilizcemi geliştirdim. Yabancı ziyaretçilere cami, Urartu Kalesi ve Eski Van hakkında bilgilendirmeler yapıyorum. İslam diniyle ilgili soru cevap şeklinde münazaralar gerçekleştiriyoruz. Hem onlar için hem de bizim için gayet güzel ve istifadeli bir işlem gerçekleşiyor.

Sibğatullah Bilmez

Professional Dedication and Community Service

Bilmez has accumulated five years of service across various assignments within the state religious administration prior to his current placement at the summit. He emphasizes that the primary reward of the demanding assignment stems from public appreciation and expressions of gratitude from those who visit the historic site. With five months completed in his current role, Bilmez continues to maintain the daily call to prayer and ritual observances atop the rocky citadel.