Tim Merlier Wins Opening Stage of AlUla Tour, Maikel Zijlaard Third After Arvid de Kleijn’s Crash

Tim Merlier heeft de openingsrit van de AlUla Tour gewonnen. Hij was in een massasprint te snel voor Juan Sebastián Molano. Arvid de Kleijn kwam in aanloop naar de sprint ten val, maar zijn ploeggenoot Maikel Zijlaard nam de sprinthonneurs met verve waar. De Nederlander, die normaal een rol heeft als lead-out, eindigde achter Merlier en Molano als derde.

De AlUla Tour begon met een etappe van en naar Al Manshiyah Train Station, in de stad AlUla. De wegen zijn waren overwegend vlak, wat de kans groot maakte dat we na 142,7 kilometer een massasprint zouden zien. Met Tim Merlier, Dylan Groenewegen, Fabio Jakobsen en Arvid de Kleijn kwamen de voornaamste favorieten uit de Lage Landen.

Vinokurov in de kopgroep
De vlucht van de dag bestond uit zes renners. De grootste naam van voren was Alexandre Vinokurov. Nee, niet de olympisch kampioen van London, maar zijn 22-jarige zoon, die onder contract staat bij Astana XDS Development en deze week met de hoofdmacht mee mocht. De Kazach had het gezelschap van Masaki Yamamoto (JCL UKYO), Muhammad Nur Aiman Bin (Terengganu), Kongphob Thimachai (Roojai Insurance) en twee renners van de Saoedische nationale selectie: Azzam Alabulmunim en Alhur Alkulaif.

De twee Saoediërs waren er nog bij, toen de voorsprong van de kopgroep opliep tot het maximum van tweeënhalve minuut. Maar op zo’n  vijftig kilometer van de streep ging het duo overboord. Het verschil met het overgebleven kwartet was toen overigens al teruggebracht tot minder dan een minuut. Dit kwam door toedoen door Soudal Quick-Step, Jayco AlUla, Picnic PostNL en Tudor, de ploegen van de eerdergenoemde sprinters.

Valpartij met De Kleijn, Kristoff en Majka
Op goed twintig kilometer van de streep werden de laatste vluchters in de kraag gevat. Er was daarna nog een tussensprint, waar Frank van den Broek als derde doorkwam en zo nog een seconde sprokkelde. Daarna maakten de renners zich op voor de echte sprint, de sprint om de zege. Arvid de Kleijn en Alexander Kristoff zouden zich niet in die sprint kunnen mengen, want op vijf kilometer van de streep waren ze betrokken bij een valpartij. Ook Rafal Majka ging onderuit. Hij kon een goed klassement vergeten.

Bij het ingaan van de laatste kilometer had Picnic PostNL de kop. Ook in de laatste rechte lijn zat Jakobsen nog in goede positie, maar vervolgens kwamen renners hem aan alle kanten voorbij. Vooral aan de linkerkant kwam iemand met hoge snelheid voorbij: Tim Merlier. Niemand bleek opgewassen tegen de Europees kampioen, die overtuigend won. Juan Sebastián Molano kon zijn wiel houden, maar meer ook niet.

En zo schoot Merlier bij zijn eerste koersdag al meteen raak. Molano moest genoegen nemen met de meest ondankbare ereplaats, Maikel Zijlaard nam de rol van zijn kopman Arvid de Kleijn met verve over en kwam als derde over de streep. Dylan Groenewegen kwam niet verder dan de vijfde plek, Fabio Jakobsen (11e) finishte zelfs buiten de top-10.